Challengers valkokangas

Luca Guadagninon elokuville ominaista on niiden eroottinen lataus ja tunteiden monitulkintaisuus. Hänen läpimurtonsa Call Me by Your Name (2017) oli kahden miehen välinen rakkaustarina. Tämän jälkeen hän on ohjannut muun muassa kauhuklassikko Suspirian uusintaversion sekä kahden kannibaalin rakkaustarinan Bones and All (2022). Romanttinen urheiluelokuva Challengers on uusi lisäys tähän joukkoon. Se on kiehtova tarina kolmen tennispelaajan kiemuraisesta kolmiodraamasta.

Tashi Duncan (Zendaya) on entinen tennislahjakkuus, joka joutui lopettamaan uransa loukkaantumisen myötä. Tashi valmentaa miestään Art Donaldsonia (Mike Faist), jonka ura on hiipumassa. Tashi ilmoittaa miehensä alemman tason tennisturnaukseen, johon osallistuu sattumalta myös Patrick Zweig (Josh O’Connor), pariskunnan entinen ystävä ja rakastaja. Elokuvassa seurataan Artin ja Patrickin välistä tennisottelua, mutta myös takaumia aina kolmikon ensitapaamisesta nykyhetkeen saakka.

Kerronnallisesta näkökulmasta elokuva on rakennettu loistavasti. Nykyhetken ja takaumien välillä vaihtuva kerronta paljastaa kolmikon erikoisesta dynamiikasta aina hieman lisää palasia. Tämä tuo kerrontaan syvyyttä, sillä juoni sinällään ei ole mitenkään mullistavan monimutkainen. Myös erilaiset yksityiskohdat, kuten tennisottelun pistetaulukko tuovat kerrontaan omaa lisäänsä. Toisaalta kerronnan tehokkuutta haittaa elokuvan pitkähkö kesto, ja joitain kohtia olisi ollut mahdollista tiivistää.

Näyttelijät onnistuvat hyvin ja he tuovat roolihahmoihinsa monipuolisuutta. Mike Faistin ja Josh O’Connorin esittämän kahden kaveruksen välinen kemia on vertaansa vailla ja roolihahmoissa on ripaus tarinan vaatimaa eroottisuutta. Ehdoton tähti on kuitenkin Zendaya. Disney-näyttelijänä ja laulajana tutuksi tullut Zendaya on niittänyt viime vuosina mainetta muun muassa Spider Man -elokuvissa ja Dyynissä, mutta tämä on hänen ehdoton läpimurtonsa pääroolissa. Tashi on hyvin monitulkintainen hahmo. Hän osaa olla hyvin laskelmoiva ja kunnianhimoinen, mutta myös rakastava äiti ja puoliso.

Eroottisuus on elokuvassa vahvasti esillä. Kolmikolla on vahvoja tunteita toisiaan kohtaan, mikä näkyy monissa eri tilanteissa. Tunteet saavat aikaan kolmikon välisen erikoisen dynamiikan, jossa Art ja Patrick kilpailevat Tashin huomiosta. Erityisen kiinnostavaksi kuvion tekee miesten tunteet toisiaan kohtaan. Vaikka tätä ei suoraan mainita tai näytetä yhtä vahinkosuudelmaa lukuun ottamatta, tiettyjen eroottisten vihjailujen kautta tulee ilmi, että heidän välillään on jotain syvempää historiaa. Tämän myötä luodaan kiinnostavaa kuvaa seksuaalisuuden monimuotoisuudesta, erityisesti biseksuaalisuudesta.

Tenniskohtaukset on rakennettu erittäin kiinnostavasti ja jokaisessa ottelussa tuntuu kuin katsoisi aitoa kaksintaistelua. Musiikilliset elementit luovat otteluista tyylikkään kokonaisuuden. Sinällään urheilu jäi joissain kohdissa sivurooliin ja vannoutunut urheilufani ei välttämättä saa elokuvasta kovin paljoa irti.

Challengers on hyvin tyylikäs ja uniikki elokuva. Siinä käsitellään ihastumista, rakkautta ja seksuaalisuutta tavalla, jota ei vastaavanlaisissa elokuvissa usein näe. Elokuva nousee keskimääräistä paremmaksi erityisesti siinä, miten seksuaalisuuden monimuotoisuutta käsitellään. Kyseessä ei ole mikä tahansa romanttinen urheiluelokuva, vaan aidosti rajoja rikkova ja keskustelua herättävä tyylikäs kokonaisuus.